Come Sheffield, Illinois, ha salvato il suo unico negozio di alimentari

John Winger si trovava di fronte a un dilemma: voleva ritirarsi dalla gestione del suo negozio di alimentari indipendente in una piccola città, ma non voleva lasciare la sua comunità locale nei guai.

A parte il suo negozio, Royal Super Mart, il negozio di alimentari a servizio completo più vicino si trova a 15 miglia dalla piccola città di Sheffield, Illinois, un villaggio agricolo con una popolazione di circa 800 persone.

"Ero preoccupato di lasciare la comunità locale senza un negozio di alimentari in cui fare acquisti", ha detto Winger, 69 anni, i cui genitori aprirono il Royal Super Mart nel 1940, e Winger lo rilevò nel 1985. Quando il negozio aprì per la prima volta, era uno di quattro negozi di alimentari in città. Adesso è l'ultimo rimasto in piedi.

Dato che non c’era nessuno nella sua famiglia che potesse continuare a gestire il negozio, Winger – che gestisce anche un negozio di elettrodomestici in città – ha pensato di venderlo. Ha messo il negozio sul mercato tre anni fa e, sebbene abbia suscitato un certo interesse, non è arrivata alcuna offerta praticabile. Alla fine, ha ritirato il negozio dal mercato, perché temeva che chiunque avesse acquistato l'edificio potesse non continuare il negozio di alimentari, cosa che renderebbe la vita più difficile per le persone nella comunità, specialmente per quelle che non hanno accesso a un veicolo.

"Ecco perché abbiamo continuato a operare", ha detto.

Poi l'estate scorsa, Elizabeth Pratt, che è cresciuta in una città vicina e vive a Sheffield da 12 anni, si è rivolta a Winger con un'idea.

"Sapevo che la perdita del negozio sarebbe stata devastante per una piccola città come la nostra", ha detto Pratt.

Pratt comprendeva la difficile situazione di Winger e non voleva che si sentisse obbligato a continuare a rinviare il suo ritiro.

“È molto difficile in una piccola città avere la sensazione di abbandonare la propria comunità in quel modo. Ha resistito il più a lungo possibile", ha detto Pratt.

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Si è offerta di raccogliere fondi attraverso la sua organizzazione no-profit – un centro benessere locale chiamato Cornerstone Community Wellness – per acquistare il negozio, con l’obiettivo di trasformarlo in un’impresa sociale sostenibile, ovvero un’azienda che reinveste i propri profitti nella propria missione. Ciò garantirebbe che le persone non debbano lasciare Sheffield per acquistare cibo fresco.

Nel giro di pochi mesi, la comunità ha raccolto 500.000 dollari, sufficienti a Cornerstone Community Wellness per acquistare la proprietà e rinnovare il negozio. Hanno donato circa 125 persone e i contributi variavano da $ 5 a $ 50.000. Circa il 15% delle donazioni proveniva da sovvenzioni e società, tra cui Ameren Illinois e Royal Neighbours of America.

"Raccogliere mezzo milione di dollari in una piccola comunità rurale è stato enorme", ha affermato Mary Lanham, presidente del villaggio di Sheffield. “La gente si è fatta avanti”.

"Il negozio di alimentari è il cuore della città", ha aggiunto.

Sul suo sito web, Royal Super Mart ha spiegato perché non cambierà nome: “Esistono grandi magazzini, ma non pensiamo che 'super' sia un'esagerazione. Non pensare a "super" in relazione alle dimensioni. Siamo super divertenti (almeno pensiamo così), super gentili, super nel soddisfare le esigenze delle piccole città.

I residenti di Sheffield che hanno donato erano consapevoli del ruolo che i negozi di alimentari locali svolgono sia nella comunità che nello sviluppo economico in aree come Sheffield. Hanno anche visto come la perdita di supermercati indipendenti abbia danneggiato altre piccole città.

"È una di quelle storie del tipo 'non sai quello che hai finché non finisce'", ha detto Pratt.

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Il numero di negozi di alimentari nelle contee rurali è diminuito in tutto il Paese, rendendo più difficile per i residenti procurarsi cibo fresco. Secondo i dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, 76 contee degli Stati Uniti non hanno un negozio di alimentari.

Di conseguenza, ai residenti, in particolare a quelli che hanno difficoltà finanziarie, restano poche opzioni e spesso ricorrono all’acquisto di alimenti meno salutari e trasformati che vengono venduti nei minimarket.

Pat Stier, 70 anni, è nata e cresciuta a Sheffield, e ha spiegato che avere un negozio di alimentari in città con prodotti freschi e carne "significa comodità, soprattutto per noi anziani", ha detto. Perdere il supermercato «sarebbe stato un disagio».